歯周病は、歯を失う大きな原因の一つと言われており、歯周病によって様々な悪影響を受けてしまいます。体の健康は、毎日の食事が基本ですが、歯を失ってしまうと、その食事自体が困難になり、生活そのものの質が低下してしまいます。今回は、歯周病とQOL（生活の質）の関連性についてお話してまいります。
気付かないうちに症状が進んでしまう歯周病
歯を失う原因のひとつとして多いのが「歯周病」です。歯を失うというと、むし歯のイメージが強いかもしれませんが、今では歯周病のほうが、歯の喪失割合が高いと報告されています。そのひとつに、「自覚症状の少なさ」が挙げられます。むし歯の場合、歯が黒くなって穴が空いている、痛みを感るなど自覚症状を感じやすいため、「むし歯かも？」と感じたらすぐに歯科医院で治療をする方がほとんどのため、歯を残すことが出来る可能性が高い傾向があります。
いっぽう歯周病は、初期の段階では痛みなどの自覚症状が少ないため、気づかないうちに進行してしまうことが多い病気です。進行すると歯を支える骨が徐々に失われ、最終的には歯がぐらついたり、抜け落ちてしまうこともあります。初期段階で痛みがあまりないため、そのまま様子見で放置してしまうことが多く、気づけば歯がグラグラになって歯を残すことが出来ない状態になってしまうことが多いのが、歯周病の特徴なのです。
歯を失うと、どんな影響が出る？
「たかが歯1本なくなっただけで、食べるのには関係ないでしょ」と思うかもしれません。しかし、歯が1本なくなるだけでも、お口の中のバランスは大きく変化します。歯はそれぞれが支え合うことで、安定した噛み合わせを保っています。そのため、歯が抜けたままの状態が続くと、周囲の歯が傾いたり、反対側の歯が伸びてきたりして、歯並びや噛み合わせが崩れてしまうことがあります。
また、歯が減ることで残っている歯にかかる負担は大きくなります。特定の歯に過度な力がかかることで、健康だった歯の寿命まで縮めてしまう可能性があります。さらに噛み合わせのバランスが崩れることで、顎関節に負担がかかり、顎の痛みや口の開けにくさなどを伴う顎関節症を引き起こすリスクも高まります。
歯がない部分は食べかすが溜まりやすくなるため、お口の中の衛生環境も悪化しがちです。その結果、むし歯や歯周病がさらに進行し、歯の喪失が連鎖的に起こってしまうケースも少なくありません。
歯を失うことで、生活の質（QOL）の低下に繋がることも
歯を失う影響は、お口の中だけにとどまりません。歯が少なくなると、生活の質（QOL）の低下を引き起こしてしまうこともあります。食べ物を十分に噛み砕くことが難しくなり、咀嚼機能が低下します。噛む力が弱くなることで消化器官に負担がかかり、消化不良や胃腸トラブルの原因になることもあります。
また、噛みにくさから柔らかい食べ物ばかり選ぶようになり、栄養バランスが偏ってしまう可能性もあります。肉や野菜など噛みごたえのある食材を避けるようになると、たんぱく質やビタミン、食物繊維などが不足しやすくなり、全身の健康にも影響を及ぼすことがあります。
さらに、噛むという行為は脳への刺激にも深く関係しています。咀嚼によって脳に刺激が伝わることで、血流が促進され、認知機能の維持にも役立つといわれています。歯を失い、噛む機能が低下することで、こうした刺激が減少し、認知機能の低下につながる可能性も指摘されています。
加えて、噛み合わせの変化は体のバランスにも影響を与えることがあります。噛み合わせが不安定になることで姿勢が崩れやすくなり、転倒リスクの増加につながる可能性もあるといわれています。
歯を失うことによる影響は、身体面だけではありません。見た目や発音など、精神面や社会生活にも大きく関わってくるのです。
歯が抜けた状態が続くと、頬や口元の筋肉が支えを失い、顔の輪郭が変化することがあります。その結果、実年齢よりも老けて見える印象を与えてしまうこともあります。また、特に前歯を失うと、サ行やタ行などの発音が不明瞭になることがあり、人前で話すことに不安を感じる方も少なくありません。
こうした見た目や発音への悩みは、精神的なストレスにつながることがあります。人との会話や外食を避けるようになり、社会的な活動が減ってしまうケースもあります。また、食べたいものが思うように食べられないことで、食事の楽しみが失われてしまうこともあります。
このように、歯を失うことは「食べる」「話す」「笑う」といった日常の基本的な行動に影響し、生活の質（QOL）を大きく低下させてしまう可能性があることを理解しておきましょう。
QOLの維持には定期検診が不可欠
歯周病は適切な予防と早期発見によって進行を抑えることができる病気です。定期的に歯科医院で検診を受けることで、歯石の除去や歯ぐきの状態のチェックを行い、歯周病の早期発見・早期治療につなげることができます。
また、歯科医院での専門的なケアだけでなく、毎日の正しい歯磨きやセルフケアもとても大切です。国家資格を持つ歯科衛生士によるプロのブラッシング指導を受けることで、ご自身のお口の状態に合ったケア方法を知ることができます。
大切な歯を守ることは、健康で豊かな生活を守ることにもつながります。いつまでも自分の歯で食事や会話を楽しむためにも、ぜひ定期的な歯科検診を習慣にしてみてはいかがでしょうか。
コラム監修者 にしお歯科院長 西尾裕司
大阪大学歯学部を卒業後、医療法人江坂歯科医院に勤務、翌年院長に就任する。その後、 大阪府の歯科医院にて5年間勤務