加齢だけではない、オーラルフレイルのリスクと予防の重要性とは

毎日を健康に過ごすための最も基本的なことは、「食べること」です。食べることによって人はエネルギーを得て、毎日を快活に送ることができます。その「食べること」において重要なことは、「健康なお口」であることです。よく噛んで食べること、きちんと飲み込むことなど、お口の状態が健康であることは、全ての体の健康の源となるのです。

「オーラルフレイル」とは、噛む・飲み込む・話すといった口腔機能が徐々に低下していく状態を指し、健康と要介護の中間段階に位置づけられる重要なサインです。一般的にオーラルフレイルは加齢による変化として認識されがちですが、実際には年齢以外のさまざまな要因によって引き起こされることが明らかになっています。そのため、若年層や働き世代であっても決して無関係ではありません。

案外気づきにくいオーラルフレイルのサインとは？

普段何気なく食べたり話したりしているため気付きにくいオーラルフレイル。そのサインはどういったものなのでしょうか。

１．歯の状態の悪化

まず注目すべきは、「歯の状態」です。虫歯や歯周病を放置したり、歯を失ったままにしたりすると、噛む力は確実に低下します。噛めない状態が続くと、自然と柔らかい食事に偏り、咀嚼に必要な筋肉が使われなくなります。その結果、さらに口の機能が衰えるという悪循環に陥ります。歯の喪失は単なる見た目の問題ではなく、口腔機能全体の低下に直結する重大なリスク要因です。

2．口腔ケア不足

また、「口腔ケア不足」も大きな問題です。日々の歯磨きや定期的な歯科受診を怠ることで口腔内環境は悪化し、歯周病や感染症のリスクが高まります。これにより痛みや違和感が生じると、無意識に噛むことを避けるようになり、結果として機能低下が進行します。さらに、口腔内の清潔が保たれない状態は、全身の健康にも影響を及ぼすことが知られています。

このように、オーラルフレイルは単なる老化現象ではなく、日々の生活や健康状態の積み重ねによって生じる「生活習慣病的な側面」を持っています。そして厄介なのは、その変化が非常に緩やかであるため、自覚しにくい点です。「少しむせやすくなった」「固いものを避けるようになった」といった小さな変化を見過ごすことで、気づいたときには食事や会話に支障をきたす段階まで進行しているケースも少なくありません。

だからこそ重要なのが「予防」です。オーラルフレイルは早期であれば改善が可能な状態であり、適切な対策によって進行を食い止めることができます。まず基本となるのは、口腔内を健康に保つことです。毎日の丁寧な歯磨きに加え、定期的な歯科検診を受けることで、虫歯や歯周病の早期発見・早期治療につながります。また、失った歯を放置せず、適切な補綴治療を受けることも重要です。

次に、「しっかり噛む習慣」を意識することが大切です。食事の際には一口ごとによく噛むことを心がけ、さまざまな食感の食品をバランスよく取り入れることで、口腔周囲の筋肉を維持することができます。さらに、日常的に会話や発声の機会を増やすことも、口の機能維持に有効です。人とのコミュニケーションは、心の健康だけでなく、身体機能の維持にも深く関わっています。

オーラルフレイルは、放置すれば全身の虚弱や要介護状態へとつながる可能性があります。一方で、日常生活の中での少しの意識と行動によって予防、改善が期待できる分野でもあります。年齢に関わらず、口の機能は使うことで保たれるという意識を持つことが、健康寿命を延ばす第一歩といえるでしょう。

加齢だけがオーラルフレイルの原因ではありません。今一度、ご自身やご家族の「食べる・話す・飲み込む」といった日常の動作に目を向けてみてください。その小さな気づきが、将来の大きな健康を守ることにつながります。毎日の健康を維持するためにも、お口の健康状態を良好に保つよう、ぜひ定期検診に目を向けてみて下さい。

失った歯は入れ歯などの補綴治療を

コラム監修者 にしお歯科院長 西尾裕司

大阪大学歯学部を卒業後、医療法人江坂歯科医院に勤務、翌年院長に就任する。その後、
大阪府の歯科医院にて5年間勤務